L’eclissi del British Council: la fine di un'era per la cultura inglese in Italia

Il British Council, storica colonna portante della diffusione della lingua e della cultura britannica nel mondo, si appresta a un drastico ridimensionamento della sua attività in Italia. La causa principale di questa crisi è un debito di 197 milioni di sterline contratto con il governo del Regno Unito durante la pandemia, che l’ente deve restituire entro settembre 2026.

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Nonostante il British Council non chiuda definitivamente, la sua natura cambierà radicalmente. La proposta attuale prevede la chiusura dei centri di insegnamento; l'attività didattica diretta infatti cesserà, probabilmente, dopo l'estate. Si stima il licenziamento di circa 120 persone, pari all'85% della forza lavoro nelle sedi di Milano, Roma e Napoli. Saranno colpiti non solo gli insegnanti, ma anche i settori marketing e customer service. L'attività di certificazione linguistica (che lo scorso anno ha coinvolto 25.000 candidati in Italia) non sarà più gestita direttamente ma ceduta a soggetti privati.

Il modello di business dell'istituto, che fino al 2019 era considerato un esempio di efficienza (coprendo il 70% dei costi con le proprie entrate), è crollato con il COVID-19. I lockdown hanno azzerato gli introiti da corsi ed esami, portando a una perdita di 150 milioni di sterline.

Per restare a galla, il governo britannico (allora guidato da Boris Johnson) concesse un prestito a tassi di mercato che oggi genera interessi annuali per 14 milioni di sterline. L'attuale esecutivo laburista di Keir Starmer non sembra intenzionato a cancellare il debito né ad accettare proposte alternative, come la cessione della preziosa collezione d'arte dell'ente (che vanta opere di Freud e Kapoor).

L'Italia è il paese più colpito, ma la crisi è mondiale. Il direttore generale Scott McDonald ha annunciato un piano di risparmi da 420 milioni di sterline, la riduzione del 26% del personale globale e la vendita di immobili per 90 milioni. Già nel 2020 l'ente aveva abbandonato una ventina di paesi, tra cui Stati Uniti e Belgio.

Il ridimensionamento del British Council, fondato nel 1934, viene visto da molti osservatori come un pericoloso indebolimento dell'influenza culturale del Regno Unito all'estero. Mentre nazioni come Russia e Cina aumentano gli investimenti in programmi linguistici, il budget britannico per l'impegno globale continua a subire tagli (circa 50 milioni di sterline in meno previsti nel nuovo accordo con il Foreign Office).

Inoltre, i sindacati sottolineano come questa crisi non sia isolata: il settore della cultura internazionale in Italia sta soffrendo un generale disinvestimento pubblico, come dimostrato dalla recente chiusura di diverse sedi del Goethe-Institut.