Saturno colpito da un oggetto misterioso? Un lampo sospetto scatena la corsa alla verità

Saturno potrebbe essere stato appena colpito da un oggetto spaziale. L’ipotesi nasce da una fotografia scattata il 5 luglio da Mario Rana, dipendente NASA e astrofilo, che ha immortalato un lampo improvviso sulla superficie del pianeta. L’immagine è ora al vaglio del Planetary Virtual Observatory and Laboratory (Pvol), mentre la comunità scientifica si mobilita per cercare conferme.

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Il fenomeno, se validato, segnerebbe una svolta: nessuno, finora, ha mai assistito direttamente a un impatto su Saturno. Gli scienziati stimano che il gigante gassoso venga colpito da asteroidi o comete circa sette volte l’anno, ma i suoi strati esterni, composti da idrogeno ed elio, assorbono rapidamente ogni traccia visibile.

A rendere tutto ancora più eccezionale è la rarità della rilevazione. Le collisioni con i giganti gassosi non sono una novità nel Sistema solare — basti ricordare l’impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove nel 1994 — ma catturarle nell’esatto momento dello schianto resta un’impresa.

Rana ha scattato la foto nell’ambito del progetto DeTeCt, una rete di astronomi amatoriali che analizzano costantemente immagini di Saturno e Giove nella speranza di identificare lampi da impatto. Il bagliore osservato è stato registrato tra le 7:00 e le 7:15 del mattino (ora italiana), ma al momento è l’unica prova disponibile.

Il team del Pvol invita ora tutti gli osservatori a rivedere i dati raccolti in quell’intervallo di tempo: il sospetto è che altri possano aver rilevato qualcosa senza rendersene conto. Come spiega Ricardo Hueso, dell’Università dei Paesi Baschi, l’obiettivo è capire se si tratti davvero della traccia di un impatto o di un semplice errore tecnico. Secondo Mark Norris dell’Università del Central Lancashire, è possibile che qualcuno abbia già le prove decisive ma le abbia archiviate come immagini difettose.

Anche qualora l’impatto fosse confermato, resterebbero però incognite sull’oggetto coinvolto: nessun dato disponibile su massa, velocità o traiettoria. Informazioni che renderebbero possibile stimare gli effetti della collisione, come accadde nel celebre caso di Giove nel ’94.

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