Depressione e ansia dimezzate da un chatbot: il futuro della psicoterapia è già qui

Un alleato silenzioso, sempre disponibile, pronto ad ascoltare senza giudicare, anche alle tre di notte. Si chiama Therabot e potrebbe rappresentare una delle frontiere più promettenti della salute mentale: è il chatbot terapeutico sviluppato dal Dartmouth College, al centro di uno studio pubblicato sulla rivista NEJM AI, interamente dedicata all’intelligenza artificiale in medicina clinica. E i risultati sorprendono: l’IA, se ben addestrata, può ridurre sintomi depressivi, ansia e disturbi alimentari con un’efficacia vicina a quella della terapia umana.

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Il progetto, nato nel 2019 all’interno del Laboratorio di Intelligenza Artificiale e Salute Mentale dell’università americana, ha coinvolto 106 pazienti statunitensi affetti da disturbo depressivo maggiore, ansia generalizzata o disturbi del comportamento alimentare. Per quattro settimane, i partecipanti hanno interagito con Therabot tramite un’applicazione, soprattutto nei momenti critici della giornata: durante crisi notturne, attacchi di panico o episodi di forte stress, quando il supporto umano è spesso fuori portata.

Therabot utilizza i principi della terapia cognitivo-comportamentale (CBT), una delle metodologie psicologiche più riconosciute a livello clinico. L’obiettivo? Favorire la consapevolezza delle emozioni, decostruire i pensieri negativi e accompagnare l’utente in un processo di riflessione guidata. I numeri parlano chiaro:

• -51% di sintomi depressivi

• -31% di sintomi ansiosi

• -19% di preoccupazioni legate al corpo nei disturbi alimentari

Il dato che ha stupito di più i ricercatori, però, non è solo clinico ma relazionale: i partecipanti hanno sviluppato verso il chatbot un grado di fiducia simile a quello instaurato con uno psicoterapeuta umano. Un aspetto tutt’altro che banale, considerando che la riuscita di una terapia psicologica dipende in gran parte dal rapporto empatico e dalla fiducia reciproca tra paziente e terapeuta.

Nonostante l’entusiasmo, gli stessi autori dello studio mettono in guardia: Therabot non sostituisce la figura umana del terapeuta, e non può essere utilizzato come unico strumento. Il chatbot rappresenta un’integrazione, utile per rendere la terapia più accessibile, continua e personalizzata, ma deve essere affiancato da supervisione clinica, perché le risposte dell’IA non garantiscono ancora pienamente gli standard di sicurezza e sensibilità richiesti.

Il potenziale è enorme: strumenti AI progettati con cura, testati e supervisionati possono ampliare l’accesso alla salute mentale, superando le barriere geografiche, economiche e logistiche. Ma la strada è ancora lunga. Le implicazioni etiche, la sicurezza dei dati, la responsabilità delle risposte e l’affidabilità delle diagnosi restano sfide aperte.

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Therabot, insomma, non vuole prendere il posto del terapeuta. Ma potrebbe diventare, per milioni di persone, quella voce amica pronta ad ascoltare quando nessun altro può farlo. E questo, in certi momenti, fa tutta la differenza del mondo.