Il segreto per far crescere le piante? È lo stesso del digiuno

Una scoperta sorprendente arriva dalle serre dell’Università di Copenaghen: il segreto per far crescere piante più forti e resistenti potrebbe essere un meccanismo di pulizia cellulare noto come autofagia, lo stesso che nell’uomo si attiva durante il digiuno.

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Tutto parte da un’osservazione nelle radici di Arabidopsis thaliana, una pianta modello. Gli scienziati hanno seguito una proteina chiave, ARF7, che compare e scompare a intervalli regolari, legati ai picchi dell’ormone della crescita auxina. Ogni ciclo permette la formazione ordinata di nuove ramificazioni radicali, fondamentali per assorbire acqua e nutrienti.

Questo ritmo è regolato da un sistema di riciclo interno, dove la proteina NBR1 etichetta i rifiuti da smaltire. Se il processo rallenta, la proteina ARF7 si accumula, le radici perdono il ritmo e la crescita si blocca. Nei test condotti su piante geneticamente modificate, prive della funzione di autofagia, le radici erano meno ramificate e assorbivano meno acqua.

La funzione di “riordino” interno non riguarda solo Arabidopsis: è condivisa da tutte le piante da fiore. Questo apre scenari promettenti per l’agricoltura. Regolando l’autofagia o intervenendo sul tag NBR1, si potrebbero ottenere piante con radici più lunghe, capaci di esplorare il suolo più in profondità, resistere meglio a siccità e allagamenti e sfruttare in modo più efficiente acqua e fertilizzanti.

Le prime applicazioni sono già in corso in Danimarca, dove coltivazioni sperimentali mostrano che piante con autofagia modificata si riprendono più in fretta dopo piogge intense o lunghi periodi secchi. Anche batteri simbiotici sono allo studio per stimolare naturalmente questi cambiamenti.

“Più radici significa più acqua, più nutrienti e piante più sane”, riassume il professor Eleazar Rodriguez, autore principale dello studio pubblicato su EMBO Reports. “Comprendere questi meccanismi è cruciale, perché dalle piante dipendono il nostro cibo, l’ossigeno che respiriamo e l’equilibrio del clima.” Un passo in avanti, invisibile a occhio nudo, ma con profonde implicazioni.

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