Invade le città ma non è polline: cos’è davvero la “neve di primavera”

In questi giorni molte città italiane, soprattutto in Pianura Padana, si stanno riempiendo di una curiosa “neve di primavera”: piccoli batuffoli bianchi che volano nell’aria e si depositano su strade e parchi. Un fenomeno suggestivo, ma spesso frainteso.

Quelli che comunemente vengono chiamati “pioppini” non sono affatto pollini, bensì pappi, ovvero strutture leggere prodotte dal pioppo per disperdere i propri semi. Si tratta, in sostanza, dei frutti della pianta, dotati di filamenti simili al cotone che permettono al vento di trasportarli anche a grandi distanze: un meccanismo noto come disseminazione anemocora.

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Nonostante l’aspetto possa trarre in inganno, questi fiocchi non sono responsabili delle allergie primaverili. Il vero polline del pioppo, tra l’altro poco allergizzante, viene rilasciato settimane prima ed è invisibile a occhio nudo. Quando i pappi iniziano a circolare, la fase di impollinazione è già conclusa da tempo.

Come evidenziato da ARPA Veneto, i pappi sono composti principalmente da cellulosa, una sostanza naturale e non allergenica. Il motivo per cui molte persone accusano sintomi proprio in questo periodo è legato alla contemporanea presenza nell’aria di pollini altamente allergizzanti, come quelli delle graminacee, che raggiungono il picco proprio tra aprile e maggio.

Tuttavia, i pappi possono comunque contribuire al fastidio: sulla loro superficie possono infatti depositarsi pollini di altre piante o polveri sottili, diventando così un veicolo involontario di sostanze irritanti. Inoltre, se inalati o a contatto con gli occhi, possono causare una semplice irritazione meccanica.

Il fenomeno è tipico degli esemplari femminili di pioppo, molto diffusi lungo fiumi e aree urbane. In Italia le specie più comuni sono il pioppo nero, il pioppo bianco e il cosiddetto pioppo cipressino, alberi che possono superare i 30 metri di altezza e che fioriscono tra fine inverno e inizio primavera.

Per limitare la diffusione di questa “neve” vegetale nelle città, negli ultimi anni si tende a piantare prevalentemente esemplari maschili, che non producono pappi.

In definitiva, dietro questo spettacolo leggero e quasi poetico si nasconde un fenomeno naturale importante per la riproduzione delle piante, ma che – complice la stagione – finisce spesso per essere accusato ingiustamente dei disagi legati alle allergie.