Scoperta una nuova forma di diabete nei giovani africani: diagnosi e cure da rivedere

Una nuova forma di diabete è stata identificata nell’Africa subsahariana tra bambini e giovani adulti: una scoperta che potrebbe rivoluzionare la comprensione e il trattamento di questa malattia. Secondo lo studio Yoda, il più ampio mai condotto nella regione, due su tre pazienti diagnosticati con diabete di tipo 1 soffrirebbero in realtà di un sottotipo sconosciuto, privo dei marker tipici della malattia autoimmune. Questo significa che molti giovani africani potrebbero ricevere cure non adeguate alla loro condizione.

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Pubblicata sulla rivista The Lancet Diabetes & Endocrinology, la ricerca è frutto della collaborazione tra le università di Yaoundé (Camerun), Witwatersrand (Sudafrica), Exeter (Regno Unito) e l’Unità MRC/UVRI in Uganda, con il finanziamento del National Institute for Health and Care Research britannico.

Lo studio ha coinvolto quasi 900 pazienti in Camerun, Uganda e Sudafrica, tutti diagnosticati con diabete tipo 1 prima dei 30 anni. Eppure, il 65% di loro non presentava né anticorpi autoimmuni, né predisposizione genetica alla malattia. Inoltre, non mostravano tratti riconducibili ad altre forme conosciute di diabete, come quello di tipo 2 o correlato alla malnutrizione.

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Questa condizione, definita dai ricercatori come un “nuovo sottotipo non autoimmune”, non compare nelle attuali classificazioni internazionali del diabete. Eppure, potrebbe essere diffusa su scala regionale, con caratteristiche ambientali o genetiche specifiche.

«Ci siamo sempre chiesti – racconta Jean Claude Katte, autore dello studio e ricercatore a Exeter – perché alcuni giovani sopravvivessero senza insulina, cosa insolita nel vero diabete di tipo 1. Ora abbiamo la conferma che si tratta di qualcosa di diverso». A sostegno dell’ipotesi, un confronto con oltre 3.000 bambini statunitensi ha rivelato che il nuovo sottotipo esiste anche, in misura limitata, tra gli afroamericani, ma è assente tra i bianchi.

Per Moffat Nyirenda, direttore del MRC/UVRI in Uganda, i risultati «sfidano le nostre convinzioni sul diabete giovanile». E avverte: «Dobbiamo adattare diagnostica e terapia al contesto africano». Sulla stessa linea Eugene Sobngwi, esperto camerunense di sanità pubblica: «Se non investiamo in ricerca mirata, rischiamo di diagnosticare e curare milioni di persone in modo errato».