Norovirus, sintomi e contagio: tutto quello che c’è da sapere

Il norovirus rappresenta una delle principali cause di gastroenterite acuta a livello mondiale. L’infezione è molto comune e colpisce persone di tutte le età, manifestandosi soprattutto con vomito, diarrea e dolori addominali. Secondo l’Istituto Superiore di Sanità (ISS), si tratta di uno dei virus più diffusi responsabili delle gastroenteriti di origine non batterica.

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Identificato per la prima volta negli anni Settanta, il norovirus appartiene alla famiglia dei virus a RNA a singolo filamento ed è noto per la sua elevata contagiosità.

Cos’è il norovirus e perché è così contagioso

Conosciuto anche come virus di Norwalk, dal nome della città dell’Ohio in cui fu registrata un’epidemia nel 1968, il norovirus è in grado di provocare infezioni anche con una quantità minima di particelle virali: ne bastano meno di 10 per avviare il contagio.

Questa caratteristica lo rende uno dei patogeni più facilmente trasmissibili, soprattutto in ambienti chiusi o comunitari.

Modalità di trasmissione dell’infezione

Il contagio da norovirus può avvenire in diversi modi:

• Contatto diretto tra persone, soprattutto attraverso la via oro-fecale

• Inalazione di aerosol prodotti dal vomito

• Consumo di acqua o alimenti contaminati

• Contatto con superfici infette, come maniglie o oggetti di uso comune

Gli episodi epidemici sono frequenti in luoghi come scuole, navi da crociera, case di riposo e strutture sanitarie, dove il virus può diffondersi rapidamente.

Sintomi e tempi di incubazione

Il periodo di incubazione del norovirus è molto breve: i primi sintomi compaiono generalmente entro 12–48 ore dall’esposizione. L’infezione ha una durata variabile, che va dalle 12 alle 60 ore.

I sintomi più comuni includono:

• Nausea e vomito (più frequenti nei bambini)

• Diarrea acquosa

• Crampi e dolore addominale

• Febbre lieve e senso di spossatezza

Nella maggior parte dei casi, la malattia è autolimitante e si risolve spontaneamente entro 1–2 giorni, senza conseguenze gravi.

Possibili complicanze

La complicanza più rilevante dell’infezione da norovirus è la disidratazione, che può risultare pericolosa soprattutto per:

• Bambini piccoli

• Anziani

• Persone fragili o con patologie croniche

Per questo motivo è fondamentale reintegrare i liquidi persi a causa di vomito e diarrea.

Cura e trattamento

Attualmente non esiste una terapia specifica né un vaccino contro il norovirus. Il trattamento consiste principalmente in una terapia di supporto, che prevede:

• Assunzione abbondante di liquidi

• Reintegrazione di elettroliti

• Riposo

Nei casi più severi, soprattutto in presenza di disidratazione importante, il medico può prescrivere farmaci antiemetici o antidiarroici. In genere, però, la guarigione avviene spontaneamente.

Prevenzione: come ridurre il rischio di contagio

Secondo l’ISS, la prevenzione del norovirus si basa principalmente su rigorose norme igieniche, in particolare nella gestione degli alimenti. Le principali raccomandazioni includono:

• Lavarsi accuratamente le mani prima di manipolare o consumare cibi

• Igienizzare superfici e utensili da cucina

• Evitare di preparare alimenti se si hanno sintomi gastrointestinali e nei tre giorni successivi alla guarigione

• Consumare solo cibi di provenienza certificata, soprattutto frutti di mare e verdure crude

• Eliminare alimenti potenzialmente contaminati

In ambienti come asili nido e case di riposo, è consigliabile separare le aree di cambio pannolini da quelle dedicate alla preparazione dei pasti.

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