Approvato in Svizzera il primo farmaco antimalarico per neonati: sarà distribuito in otto Paesi africani

Una nuova arma contro la malaria arriva dalla Svizzera e potrebbe cambiare radicalmente le sorti di centinaia di migliaia di bambini in Africa. L’agenzia Swissmedic ha appena approvato il primo farmaco antimalarico specificamente sviluppato per neonati e bambini sotto i cinque anni, la fascia d’età più colpita da questa malattia ancora letale. Si chiama Coartem Baby, conosciuto anche come Riamet Baby, ed è prodotto da Novartis in collaborazione con l'organizzazione senza scopo di lucro Medicines for Malaria Venture.

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Nel 2023 la malaria ha ucciso circa 597.000 persone, tre quarti delle quali erano bambini africani con meno di cinque anni. Fino a oggi non esisteva un trattamento formulato appositamente per i più piccoli. I neonati venivano curati con dosaggi adattati di farmaci per bambini più grandi, con rischi elevati di tossicità e sovradosaggio. Con questa approvazione, la medicina cambia passo.

Il Coartem Baby è pensato per facilitare la somministrazione nei neonati: è solubile, si scioglie anche nel latte materno e ha un sapore di ciliegia per essere più accettato dai piccoli pazienti. I test clinici di fase 2 e 3 condotti su bambini di peso compreso tra 2 e 5 chili hanno dimostrato la sua sicurezza nel trattamento delle infezioni acute e non complicate da Plasmodium falciparum, il parassita responsabile della forma più grave di malaria.

L’approvazione arriva al termine di una valutazione che ha coinvolto otto Paesi africani, che saranno anche i primi a introdurre il farmaco attraverso un programma sanitario globale coordinato dall’autorità svizzera per i prodotti terapeutici. L’obiettivo dichiarato è ambizioso: rendere Coartem Baby accessibile, a basso costo e su larga scala, nei territori dove la malaria è endemica.

Finora i bambini più piccoli erano spesso esclusi dagli studi clinici. Il motivo, spiega il professor Umberto D’Alessandro del Medical Research Council Unit The Gambia, è legato alla maturazione epatica: nei neonati, il fegato non metabolizza i farmaci come negli adulti o nei bambini più grandi. Questo rendeva incerti i dosaggi e aumentava i rischi. Ma con questo nuovo farmaco – studiato, testato e calibrato proprio per i più vulnerabili – si apre una nuova fase.

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La malaria, pur essendo stata debellata in Europa già nella prima metà del Novecento, continua a mietere vittime nelle zone tropicali e subtropicali, soprattutto in Africa, dove si trasmette attraverso una sessantina di specie diverse di zanzare Anopheles. La sfida resta enorme, ma la notizia proveniente dalla Svizzera riaccende una speranza concreta.