Cometa “aliena” in diretta: il terzo oggetto interstellare della storia sfiora il Sistema solare

Un frammento di un altro sistema stellare sta solcando lo spazio vicino alla Terra. Si chiama 3I/ATLAS ed è soltanto il terzo oggetto interstellare mai scoperto nella storia dell’astronomia. Questa sera, 3 luglio, a partire dalle 23:50, sarà possibile seguirne il passaggio in diretta streaming grazie al Virtual Telescope Project, guidato dall’astrofisico Gianluca Masi.

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Il nome ufficiale – 3I/ATLAS – indica che si tratta del terzo oggetto proveniente dallo spazio profondo mai rilevato: prima di lui solo il misterioso 1I/'Oumuamua, che fece scalpore nel 2017, e la cometa 2I/Borisov, nel 2019. ATLAS è invece il programma di sorveglianza della NASA con base in Cile che lo ha scoperto lo scorso 14 giugno.

Inizialmente classificata come asteroide, solo il 1° luglio gli scienziati hanno identificato la sottile coda che ha svelato la vera natura della cometa. Un oggetto di ghiaccio e polveri che viaggia a una velocità di 60 km al secondo, ovvero 245.000 km/h, e che in questo momento si trova a 3,4 unità astronomiche dalla Terra. Una distanza di sicurezza, ma sufficiente per rendere il passaggio un evento eccezionale per astronomi e appassionati.

L’orbita di questa cometa è iperbolica, con un’eccentricità pari a 6.2 – la più elevata mai registrata tra gli oggetti interstellari – il che significa che non tornerà mai più. Sta attraversando il Sistema solare solo una volta, diretta ora verso Marte e poi verso gli abissi cosmici. Il 2 ottobre passerà a 50 milioni di chilometri dal Pianeta Rosso, il 29 ottobre raggiungerà il perielio, mentre il 19 dicembre sarà al perigeo, nel punto più vicino alla Terra, a 270 milioni di chilometri, nella costellazione del Leone.

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Questa sera, grazie alla diretta del Virtual Telescope Project, sarà possibile assistere al passaggio della cometa in tempo reale. È già visibile con telescopi amatoriali da 150-200 mm di diametro, ma gli scienziati continueranno a seguirla per tutta la sua corsa, in attesa di nuovi dati sull’origine e le caratteristiche di questo eccezionale messaggero cosmico. Un’occasione irripetibile per osservare un viaggiatore interstellare in transito.