Legionella: cos'è, come si prende e perché in estate i casi aumentano

Si annida nei rubinetti, nei climatizzatori, nelle docce di hotel e palestre. Basta inalare qualche minuscola goccia d’acqua contaminata e in pochi giorni può trasformarsi in una polmonite grave. È la legionella, un’infezione spesso sottovalutata ma tutt’altro che rara. Ogni estate, con il caldo e la riattivazione degli impianti, i casi aumentano. Sapere come si trasmette e riconoscere i primi segnali può fare la differenza tra una guarigione rapida e un ricovero d’urgenza. Ecco tutto quello che bisogna sapere – senza allarmismi, ma con consapevolezza.

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La legionella è un’infezione causata dal batterio Legionella pneumophila, presente in natura ma particolarmente a suo agio in ambienti umidi artificiali, come impianti idrici, sistemi di climatizzazione, umidificatori o docce. Quando queste strutture non vengono pulite o manutenute regolarmente, diventano il luogo ideale per la proliferazione del batterio.

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Il contagio avviene attraverso l’inalazione di aerosol contaminati, cioè minuscole goccioline d’acqua che possono rimanere sospese nell’aria. Non si trasmette da persona a persona, un aspetto importante da chiarire, ma solo entrando in contatto con l’ambiente contaminato. Gli ambienti più a rischio sono gli ospedali, gli alberghi, le piscine, le palestre, ma anche le abitazioni private rimaste chiuse a lungo, come le seconde case o gli appartamenti inutilizzati da mesi.

L’infezione da legionella si può presentare in due forme cliniche differenti. La prima, nota come febbre di Pontiac, è una forma più lieve che ricorda un’influenza stagionale. Provoca febbre, dolori muscolari, mal di testa e una generica sensazione di malessere. Di solito si risolve spontaneamente nel giro di pochi giorni, senza bisogno di cure particolari.

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Attivata la sanificazione dell'impianto idrico contaminato

La seconda forma è la cosiddetta malattia del legionario. È più grave e può causare sintomi intensi come febbre alta, tosse (secca o con catarro), difficoltà respiratorie, brividi, dolori muscolari marcati e una forte stanchezza. Nei casi più seri, soprattutto nei soggetti fragili, possono comparire anche nausea, vomito, diarrea e, talvolta, confusione mentale. A questo stadio l’infezione può degenerare in una polmonite vera e propria, diventando potenzialmente pericolosa per la vita se non trattata con tempestività.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ad essere più esposti al rischio di sviluppare forme gravi sono le persone sopra i cinquant’anni, in particolare i fumatori, chi soffre di malattie respiratorie croniche e chi ha un sistema immunitario compromesso, magari a causa di patologie pregresse o terapie farmacologiche. Anche gli anziani e i pazienti ospedalizzati rappresentano categorie particolarmente vulnerabili. 

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La prevenzione della legionella è possibile, e anche piuttosto semplice, ma richiede costanza e attenzione. È fondamentale garantire una manutenzione regolare degli impianti idrici e dei sistemi di climatizzazione, sia in ambito domestico che in strutture pubbliche. Dopo lunghi periodi di inattività, è consigliabile far scorrere l’acqua calda per alcuni minuti prima di utilizzarla, in modo da eliminare eventuali cariche batteriche. È altrettanto importante mantenere i boiler a temperature superiori ai 50°C, evitare ristagni d’acqua e pulire periodicamente rubinetti, soffioni e filtri. Uno studio pubblicato su The Lancet Infectious Diseases ha evidenziato come molti focolai di legionella in Europa siano legati proprio alla scarsa manutenzione degli impianti idrici.