La "medusa immortale" che riesce a invertire il suo ciclo vitale

In natura esiste una creatura capace di sfuggire all’invecchiamento: la Turritopsis Dohrnii, nota come “medusa immortale”. Priva di cuore, ossa e cervello, riesce a ringiovanire tornando allo stadio di polipo e a ripetere all'infinito il proprio ciclo vitale, evitando la morte per cause naturali.

Un team dell'Università di Oviedo ha analizzato i geni che regolano questo processo, pubblicando nel 2022 su PNAS uno studio che descrive il fenomeno. In condizioni normali, le uova diventano larve planula, poi polipi e infine meduse adulte. Ma questa specie compie un'inversione unica: l'adulto salta la riproduzione e regredisce a polipo, come se una farfalla potesse tornare bruco.

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La ricercatrice Maria Pascual Torner ha osservato esemplari raccolti a Santa Caterina, in Italia, notando che sotto stress si riducono a piccole sfere, dalle quali nascono nuovi polipi pronti a ricostruire un corpo adulto. Per il suo gruppo, l'obiettivo non è cercare un'illusoria immortalità, ma individuare geni utili alla medicina rigenerativa, per rallentare l'invecchiamento cellulare e migliorare terapie contro malattie neurodegenerative e cardiovascolari.

Il biologo evoluzionista Peter Trontelj, dell'Università di Lubiana, considera questo filone promettente ma ancora agli inizi. Pascual Torner ritiene che l'immortalità umana resterà impossibile, ma comprendere i meccanismi della Turritopsis Dohrnii potrebbe un giorno rendere la vecchiaia più sana e meno gravosa. Intanto, questa medusa continua il suo ciclo eterno, indifferente allo scorrere del tempo.