L'Università di Torino rivoluziona il monitoraggio dei vulcani studiando i ghiacciai

Una scoperta che potrebbe rivoluzionare il modo di prevedere le eruzioni vulcaniche arriva dall'Italia. Un team di ricercatori dell'Università di Torino ha dimostrato che i ghiacciai sui vulcani non sono solo un ostacolo per gli studiosi, ma potrebbero diventare preziosi alleati per salvare vite umane.

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Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature Communications, ha analizzato 307 vulcani attivi in tutto il mondo e oltre 40mila ghiacciai. Il risultato è sorprendente: nell'80% dei casi, i ghiacciai che si trovano direttamente sui vulcani sono posizionati più in alto rispetto a quelli circostanti.

La spiegazione è tanto semplice quanto geniale. Il calore che sale dalle profondità dei vulcani - dalle camere magmatiche, dai gas ad alta temperatura - scioglie il ghiaccio più velocemente, costringendolo a "rifugiarsi" a quote più elevate dove fa ancora abbastanza freddo.

«Poiché la temperatura dei vulcani aumenta quando si avvicinano a un'eruzione, è plausibile che anche i ghiacciai reagiscano ritirandosi ancora di più» spiega il professor Matteo Spagnolo, coordinatore della ricerca. «Monitorare dove si trovano potrebbe aiutarci a capire quando un vulcano sta per eruttare».

QUANDO GHIACCIO E LAVA DIVENTANO MORTALI
Non si tratta di curiosità scientifica. Circa il 20% dei vulcani nel mondo è coperto da ghiacciai, e quando eruttano possono scatenare tragedie immani. Il caso più drammatico risale al 1985 in Colombia: il vulcano Nevado del Ruiz sciolse improvvisamente i ghiacci sulla sua sommità, creando una valanga di fango e rocce che uccise oltre 25mila persone.

Attualmente, per monitorare i vulcani gli scienziati guardano diversi segnali: il terreno che si deforma, i gas che escono, i piccoli terremoti. Ma nessuno di questi, da solo, basta per dire con certezza quando avverrà un'eruzione. Aggiungere i ghiacciai come "testimoni" potrebbe essere la chiave per avere previsioni più precise. Il metodo sviluppato dai ricercatori torinesi ha un grande vantaggio: può funzionare anche a distanza, usando i satelliti. Questo è importante perché molti vulcani si trovano in zone dove è difficile o costoso andare a fare misurazioni dirette.

Questa scoperta potrebbe cambiare il modo di proteggere milioni di persone che vivono vicino ai vulcani. Invece di essere un problema per gli studiosi, i ghiacciai potrebbero diventare sentinelle naturali, capaci di avvertire quando un vulcano si sta preparando a eruttare.