Droghe, alcol e ricette da brivido: ecco come si curava l’ansia prima della psichiatria

Cosa faceva una persona angosciata prima dell’invenzione della psichiatria? Come si curavano – o più spesso si anestetizzavano – l’ansia, la depressione, le nevrosi, quando la mente era ancora un territorio ignoto e il dolore interiore veniva liquidato come isteria o debolezza morale? La risposta si trova nei bicchieri traboccanti di liquori aromatici, nei cucchiaini dosati con tintura d’oppio, nelle pillole pubblicizzate come “soluzioni per donne nervose”.

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Molto prima dell’arrivo di antidepressivi e antipsicotici, l’umanità aveva già trovato i propri “psicofarmaci”: sostanze naturali e sintetiche che promettevano sollievo ma spesso trascinavano nell’abisso. Una storia dimenticata, ma essenziale per comprendere come il disagio psichico sia stato trattato – o trascurato – nel tempo.

Il vino dell’anima: il laudano e l’oppio industriale

Il primo “tranquillante di massa” moderno nasce con un alchimista. Nel 1541 Paracelso inventa una miscela di vino e tintura d’oppio che passerà alla storia come laudano. Ma è durante la Rivoluzione industriale che questo sedativo diventa protagonista. Economico, facile da reperire e socialmente accettato, il laudano viene assunto da operai, contadine, intellettuali e persino somministrato ai neonati.

Nell’Inghilterra vittoriana, il “Godfrey's Cordial” era un must per calmare bambini irrequieti o malati. Una generazione intera cresce tra i fumi dell’oppio, che intorpidisce il dolore ma anche il pensiero. Tra gli utenti famosi: Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning e Samuel Taylor Coleridge, il cui genio poetico si intreccia con la dipendenza.

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Assenzio: il verde veleno degli artisti

Parigi, fine Ottocento. Caffè fumosi, tavolini affollati e una bottiglia verde. L’assenzio, detto anche “la fata verde”, è il liquore prediletto di pittori, scrittori e bohémien. Inventato dal medico Pierre Ordinaire nel 1792, a base di artemisia, anice e finocchio, l’assenzio promette ispirazione e sollievo. Ma dietro l’estetica decadente si nasconde un potente allucinogeno, accusato di causare crisi epilettiche, psicosi e deterioramento mentale.

Il bevitore di assenzio, simbolo di un’epoca in cui l’arte e la follia camminano fianco a fianco, spesso spinte dallo stesso bicchiere.

Le pillole della felicità domestica

Salto temporale. America, anni Cinquanta. I mariti tornano dalla guerra, le mogli restano a casa, spesso sole, frustrate e insoddisfatte. È il contesto perfetto per il successo del Miltown, il primo ansiolitico da banco a base di meprobamato. Commercializzato dai Wallace Laboratories, viene prescritto alle casalinghe per “nervosismo” o “turbamenti emotivi”. Le pubblicità lo presentano come un alleato della maternità serena, promettendo gravidanza felice e figli tranquilli.

Ma il farmaco è tossico nel latte materno e crea dipendenza. Verrà presto sostituito dalle benzodiazepine: Librium e Valium, destinate a diventare le nuove “pillole della pace”.

La storia di questi “psicofarmaci artigianali” è anche la storia di un mondo che non sapeva – o non voleva – ascoltare il disagio mentale. In assenza di diagnosi, cure o comprensione, si cercava il silenzio del dolore nella nebbia dell’oppio, nell’oblio dell’alcol o nel sollievo effimero di una pillola.

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Oggi, con tutti i limiti e le sfide della psichiatria contemporanea, sappiamo almeno chiamare per nome ciò che una volta si seppelliva sotto strati di zucchero e morfina. Ma guardare indietro serve a ricordare quanto sia lunga, e non priva di incubi, la strada per capire la mente.