Una farfalla attraversa l’Atlantico: risolto uno dei misteri più affascinanti della migrazione degli insetti

Un volo di quasi 7.000 chilometri, dall’Europa occidentale alla costa sudamericana, passando per l’Africa e attraversando l’Atlantico in meno di un mese. Non è il resoconto di un aereo, ma quello di una farfalla lunga appena cinque centimetri: la Vanessa cardui, nota anche come "farfalla del cardo".

Un’impresa che sembrava impossibile, ma che oggi è stata documentata grazie a un’indagine scientifica durata oltre un decennio e culminata in uno studio pubblicato su Nature Communications.
Tutto comincia circa dieci anni fa, quando Gerard Talavera, entomologo e biologo evolutivo presso l’Istituto Botanico di Barcellona e National Geographic Explorer, si trovava in Guyana francese. Era l’ultimo giorno di ricerca su una spiaggia remota, quando vide qualcosa che non poteva credere: «Era una Vanessa del cardo», racconta Talavera. E non era sola: altre nove farfalle, con le ali rovinate ma ancora capaci di volare, si muovevano intorno a lui.

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Ma come avevano fatto a trovarsi lì, a migliaia di chilometri dalla loro area di distribuzione nota, e al di fuori delle rotte migratorie conosciute?
La risposta è arrivata solo oggi, grazie a un approccio multidisciplinare che ha combinato modelli dei venti, analisi del DNA, studi su pollini e isotopi. Gli scienziati hanno ricostruito un viaggio straordinario: le farfalle si sarebbero schiuse in Europa occidentale (tra Regno Unito, Irlanda, Francia e Portogallo), avrebbero raggiunto l'Africa occidentale (Mali, Senegal, Guinea-Bissau), per poi attraversare l’Oceano Atlantico in una migrazione spinta da correnti favorevoli.

Uno degli indizi chiave è arrivato dallo studio del polline attaccato alle ali delle farfalle trovate in Sud America. Tra le decine di specie vegetali identificate, due — Guiera senegalensis e Ziziphus spina-christi — fioriscono solo alla fine della stagione delle piogge in Africa occidentale, indicando chiaramente il passaggio da quella regione.
L’analisi degli isotopi di idrogeno e stronzio ha ulteriormente confermato l’origine europea degli esemplari, permettendo agli scienziati di escludere il Nord America come punto di partenza.

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Un repertorio di suoni non identificati, due fischi che somigliano a una domanda e a un allarme, decenni di registrazioni

La Vanessa cardui non era mai stata documentata in voli superiori agli 800 chilometri in assenza di vento. Eppure, secondo lo studio, sfruttando le correnti e alternando il battito d’ali al planare — come fanno le farfalle monarca — queste piccole migratrici avrebbero attraversato l’oceano in cinque-otto giorni.
«Per la maggior parte degli insetti, l’acqua salata è letale», osserva Jessica Ware, entomologa che non ha partecipato alla ricerca. «Questa scoperta dimostra che ci sono migrazioni che sfuggono completamente alla nostra osservazione».